当我们的太阳死亡时会发生什么？科学家们一致认为太阳将在大约50亿年后消亡，但他们之前并不确定接下来会发生什么...直到现在。一组包括阿尔伯特·泽伊尔斯特拉教授在内的国际天文学家团队预测，太阳将变成一个巨大的辐射、星际气体和尘埃环，被称为行星状星云。行星状星云标志着90%的所有活跃恒星生命周期的结束，描绘了恒星从红巨星到退化的白矮星的转变过程。多年来，科学家们一直不确定我们银河系中的太阳是否会遵循相同的命运：人们认为它的质量太低，无法形成可见的行星状星云。为了找出答案，团队开发了一种新的恒星数据模型，来预测恒星的生命周期。该模型被用来预测不同质量和年龄的恒星喷射出的包层的亮度。该研究将发表在《自然天文学》杂志上。泽伊尔斯特拉教授解释说：“当一颗恒星死去时，它会将一团气体和尘埃（即包层）喷射到太空中。包层的质量甚至可以达到恒星质量的一半。这会展示出恒星的核心，此时恒星的核心燃料已经耗尽，最终会熄灭并死亡。只有在这时，炽热的核心会让喷射出的包层在大约1万年内明亮发光- 这在天文学中是短暂的时间。这就是行星状星云可见的原因。一些行星状星云非常明亮，可以从测量数千万光年的极大距离上看到，而这颗恒星本身可能会太过暗淡而看不见。”模型还解决了天文学家们困惑了四分之一个世纪的另一个问题。大约25年前，天文学家们发现，如果你观察另一个星系中的行星状星云，那些最亮的总是有相同的亮度。 发现可以仅仅通过最亮的行星状星云的外观来判断一个星系有多远。在理论上，这适用于任何类型的星系。但尽管数据表明这是正确的，科学模型却声称相反。泽伊尔斯特拉教授补充说：“旧的、质量低的恒星应该形成比年轻、质量更大的恒星更暗淡的行星状星云。这在过去的25年里一直是一个矛盾点。数据表示，像太阳这样的质量较低的恒星应该产生比较暗淡的行星状星云，而模型却认为这是不可能的，任何小于太阳两倍质量的恒星都会产生太暗淡的行星状星云，无法看到。” 新的模型显示，在包层喷射后，恒星的加热速度比旧模型中发现的要快三倍。这使得像太阳这样的质量较低的恒星更容易形成明亮的行星状星云。团队发现，在新的模型中，太阳几乎正是仍能产生可见的，虽然暗淡的行星状星云的最低质量恒星。质量甚至低于太阳几个百分点的恒星则不会产生。 泽伊尔斯特拉教授补充说：“我们发现，质量低于太阳质量的1.1倍的恒星产生较暗的星云，而质量大于3倍太阳质量的恒星产生较亮的星云，但对于其余的恒星，预测的亮度非常接近已观察到的情况。25年后，问题得到解决！“这是一个好结果。我们不仅现在能够测量数十亿年历史的遥远星系中存在的恒星的方法，这个范围实际上非常难以测量，我们甚至找到了太阳消亡时会发生什么的答案！”
