数千年前，现代佛罗里达和加勒比海地区的人类享用海龟，留下的骨头揭示了古代饮食和海洋历史。现在，由曼彻斯特大学领导的国际科学团队利用先进的分析技术，分析这些骨头中的古蛋白，以帮助识别数千年前人们从海洋捕捞的哪些海龟物种。这可以帮助构建海龟种群的历史基线，许多种群现在濒临灭绝，并揭示人类对海洋影响的长期趋势，从而有助于现代保护工作。这种叫做胶原指纹技术的技术使科学家能够可视化胶原中的独特化学标记，这种由骨骼中的主要结构性蛋白构成的标记通常是特定于物种的。这为比较标本的物理特征和分析古代DNA的方法提供了一个补充选择，而这两种方法在发现在热带地区发现的碎裂考古骨骼的物种鉴定中可能会失败。
通过对多达2500年历史的100余个来自考古遗址的海龟样本进行胶原指纹技术的应用，研究人员发现63%含有胶原的骨头属于绿海龟，还有少量的玳瑁海龟和菱背龟。一些之前根据骨骼特征鉴定为海龟的标本实际上是来自蛇颈龟、泥龟和陆龟的骨头。该研究的首席作者、曼彻斯特大学的海洋生物学和动物考古学博士研究生弗吉尼亚·哈维说：“这是第一次使用保存在考古海龟骨中的蛋白质获得物种级信息。” 对于海龟的种群如何随时间变化的历史视角是当今保护它们至关重要的组成部分，哈维表示。研究团队最初的目标之一是确定骨头遗骸中是否仍存留胶原。在对130个考古海龟样本的分析中，研究团队发现88%中检测到了胶原。该研究的合著者、南佛罗里达自然历史博物馆南佛罗里达考古学和民族志助理馆长米歇尔·莱菲布尔表示：“我们对海龟骨中的蛋白质保护水平印象深刻，有些骨头据推测已有2500年历史。” 尽管DNA测序通常能够更准确地提供物种身份信息，但这种分子非常脆弱，不容易在热带气候的古代样本中保存完好。相比之下，蛋白质的浓度更高，因此更有可能在考古记录中保存下来。“蛋白质是非常坚固的分子。” 哈维继续说。研究结果发表在《皇家学会开放科学》杂志上。
