地球最近的巨星正在接近生命终结阶段。2019年底，离地球最近的红超巨星贝特吉斯开始迅速减弱亮度。最初以为这是星体即将超新星爆发或遭遇尘埃风暴的迹象，但科学家们现在发现，这是由一个比恒星表面其他部分冷10%的巨大星斑引起的。贝特吉斯是猎户座左上方明亮的红星，距离地球约500光年。作为所谓的红超巨星，该星比太阳大900倍，已接近寿终之年。2019年末，这颗星突然开始减弱亮度，到2020年2月它仅剩原来亮度的一半。如果贝特吉斯取代太阳成为太阳系中心，地球和火星会在星体内部，木星则在其表面。这种突然变暗的原因一度不明，科学家起初认为可能是星体周围形成了尘埃云，或者该星即将超新星爆发。然而，这种情况并未发生，星体反而开始恢复，到2020年5月恢复到原来的亮度。现在，一支国际天文学家团队利用射电望远镜找到了这种突然变暗的真正原因。他们使用位于夏威夷的詹姆斯·克拉克·麦克斯韦望远镜（JCMT）。这支由英国建造、由台湾东亚天文台运作的望远镜探测到形成在星体周围的尘埃颗粒发出的光。天文学家们发现这种辐射也在减少。这次全球共同合作包括了曼彻斯特大学的阿尔伯特·齐利斯特拉和伊恩·麦克唐纳德，以及德国、美国、智利的天文学家。该项目由马克斯·普朗克天文学研究所的塔维维沙·达玛瓦尔德纳领导。该团队今天在《天体物理学通讯》杂志上发表了他们的发现，确认了变暗并非尘埃粒子导致，而是由于贝特吉斯表面出现了覆盖了将近三分之二恒星的星斑形成的结果。观测到的星斑温度为3500摄氏度，比其他恒星表面冷10%。曼彻斯特大学的阿尔伯特·齐利斯特拉教授是这项研究的作者之一。“相比之下，典型的太阳黑子大小如地球，而贝特吉斯的黑子会比太阳大一百倍。贝特吉斯的突然变暗并不意味着它即将超新星爆发，而是一个巨大星体星斑。”齐利斯特拉教授说道。这项研究的论文《贝特吉斯在亚毫米波段也变暗了：近期光学极小期间JCMT和APEX观测分析》由塔维维沙·E·达玛瓦尔德纳等人发表在《天体物理学通讯》杂志上。
