凯普勒望远镜窥视到了一个自由漂浮行星种群 已发现一些神秘的“自由漂浮”行星群体的引人注目证据，这些行星可能独自存在于宇宙深处，没有与任何恒星绑定。今天发表在《皇家天文学会月报》上的研究结果包括四项新发现，这些发现与地球质量相似的行星一致。该研究由英国曼彻斯特大学的伊恩·麦克唐纳博士（现在在英国开放大学任职）领导，利用了2016年在NASA的凯普勒太空望远镜K2任务期间获得的数据。在这两个月的观测中，凯普勒每30分钟监测一次我们银河系中心附近数百万颗恒星的拥挤区域，以寻找罕见的引力微透镜事件。研究小组发现了27个持续时间短暂的微透镜候选信号，其变化时间在1小时至10天之间。其中许多之前已在同时从地面获得的数据中看到。然而，最短的四个事件是新的发现，与地球质量相似的行星一致。这些新事件未显示出伴随的来自恒星的更长信号，这表明这些新事件可能是自由漂浮的行星。此类行星可能最初形成于一个恒星周围，然后被系统中其他质量更大的行星的引力牵引而被驱逐。85年前，由阿尔伯特·爱因斯坦根据他的广义相对论预测，微透镜描述了背景恒星的光在前景恒星的存在下可能被暂时放大。这会产生一个持续时间从几小时到几天不等的亮度爆发。我们银河系每百万颗恒星中大约有一颗受微透镜影响，但仅有少数几个百分比预计是由行星引起的。凯普勒并不是为了使用微透镜找到行星，也不是为了研究内部星系极其密集的星团。这意味着必须开发新的数据减少技术来在凯普勒数据集中寻找信号。麦克唐纳博士说：“这些信号极其难以发现。我们的观测指向一个年迈、患病、视力模糊的望远镜，瞄准了天空最密集拥挤的地方之一，在那里已经有成千上万亮度变化的亮星和成千上万的小行星擦过我们的领域。从那个喧嚣声中，我们试图提取由行星引起的微小特征性亮度增加，我们只有一次机会看到一个信号就会消失。这就像在高速公路中间用手持电话寻找萤火虫的单次眨眼一样困难。”确认自由漂浮行星的存在和本质将是未来任务的重点，例如NASA的南希·格雷丝·罗曼空间望远镜，可能还有ESA的欧几里德任务，两者都将进行优化以寻找微透镜信号。曼彻斯特大学的联合作者伊蒙·克林斯说：“凯普勒已经取得了它从未设计过的成就，提供了进一步关于地球质量、自由漂浮行星群体存在的初步证据。现在它将任务转交给罗曼，罗曼将被设计为寻找这种信号，这种信号是如此难以捕捉，连爱因斯坦自己都认为很少可能被观测到。我非常兴奋欧几里德任务也可能加入该工作作为其主要任务的额外科学活动。”愿 就此发行进一步阅读。
