远北地区的大规模野火不仅规模更大，而且有了新特点。“僵尸火灾”和对防火植被的燃烧是驱动北极火灾的新特征，国际火灾科学家在一篇由伦敦政治经济学院合著的评论中发出警告，并发表在《自然地球科学》杂志上。2020年北极的火灾季节提前两个月开始，规模前所未有。
“令人担忧的不仅仅是燃烧面积的增加”，这项研究的合著者之一、科罗拉多大学的火灾和多年冻土生态学家梅里特·图列茨基博士说。“我们在卫星数据中注意到了其他趋势，这些趋势告诉我们北极火灾制度正在发生变化，以及这对我们未来气候意味着什么。”
科学家认为，了解和管理这一全球问题必须考虑土著和其他本地社区的意见和专业知识。评论中识别了最近北极火灾的两个新特征。第一个是持续火灾，俗称僵尸火灾。上一个生长季节的火灾可能在冬季在富含碳的泥炭地下缓慢燃烧，然后在春季天气变暖时重新点燃地面。
第二个特征是在火灾抵抗力强的景观中发生火灾的新现象。随着远北苔原地区在温暖气候的影响下变得更热更干燥，一些通常不被视为燃料的植被类型开始燃烧：矮灌木、莎草、草地、苔藓，甚至地表泥煤。泥炭沼泽、泥炭沼和沼泽这样的湿地也变得容易着火。
该团队一直利用各种卫星和遥感工具实时追踪俄罗斯北极地区的火灾活动。虽然在北极圈以南的西伯利亚上的多年冻土上发生火灾并不罕见，但该团队发现2019年和2020年在卫星记录中引人注目，因为那时在北极圈以北、通常不会有大规模火灾的地区发生了火灾。这种新火灾制度的后果可能对北极景观、人民和全球气候都具有重要性。今年在西伯利亚探测到的火灾中超过一半发生在北极圈以北的多年冻土上，那里地下含有高比例的地面冰。这种多年冻土固定了大量古代生物质中的碳。气候模型并没有考虑到这些环境快速解冻和导致的温室气体释放，包括甲烷。
2020年北极火灾的严重性强调了迫切需要更好地理解北极火灾制度转变。需要新工具和方法来测量火灾的起因和范围。模拟工具和遥感数据可以帮助，但只有配合地方专业知识，了解蓄积在泥炭或多年冻土中的遗留碳容易燃烧的地方，以及火灾后环境的变化。
评论警告说，这个问题对气候系统如此重要，必须视作全球重要问题。它为了不仅能够理解北极火灾的变化对气候的影响，还能确保研究保持专注于地方社区和政策需求，提供了前进之路。“我们需要全球合作、投资和行动来监测火灾，包括向土著和本地社区学习传统火灾防控方法，”麦克亚特说。“我们需要新的多年冻土和泥煤敏感的野外火灾灭火方法来拯救北极——现在已经没有时间可失了。”
