首颗完整的侏罗纪海洋爬行动物头骨揭开150年谜团。由曼彻斯特大学的研究人员领导的一项新的科学研究重新审视了英国一系列化石头骨，为两种已灭绝的海洋爬行动物提供了新的洞见。曼彻斯特大学的古生物学家迪恩·洛麦斯博士与来自莱斯特大学和纽约州立大学的同事一起，对早侏罗世1.9亿年前的鱼龙类动物化石头骨进行了研究。在英国莱斯特的纽沃克博物馆的化石收藏中，研究团队研究了一块几乎完整的鱼龙的头骨，头骨天花板的所有骨头被保存，且保存精细。这一发现为一种名为原鱼龙的物种头骨解剖结构提供了新信息。此前，很多原鱼龙化石被认为与一种称为鱼龙的密切的同时代物种相同。然而，在2017年，洛麦斯博士及其团队发现这两种物种在每只肢上的指甲数量有很大不同，这成为区分它们的关键特征。“原鱼龙有三个‘主要’指甲，而鱼龙始终有四个‘主要’指甲，”洛麦斯博士解释道。然而，这并不总是足以将这两种物种区分开来，因为许多化石仅是原始动物的部分碎片，所以仍然存在混淆。在这项新研究中，研究人员根据莱斯特纽沃克博物馆头骨发现的，发现了原鱼龙与它近亲之间的另一个区别。他们发现这两种鱼龙在头骨形状、尤其是头骨骨骼如何相互契合上存在差异。莱斯特大学古生物学研究中心的马克·埃文斯博士表示：“这颗头骨是19世纪在莱斯特郡Barrow-upon-Soar村发现的。该地区的早侏罗纪岩石被广泛开采用于制作水泥，许多化石也在此过程中被发现。Barrow的化石通常以三维形式保存，就像我们研究的这颗头骨一样；不幸的是，所有的老采石场现在已经消失并建成了其他东西。” 洛麦斯博士表示：“尽管有数百颗早侏罗纪鱼龙头骨被发现，但它们中的许多都保存不完好、受损或压碎，或者仅仅展示了不正确的视角。因此，找到一块展示了所有头骨如何契合在一起的标本，极大地增加了我们对鱼龙头骨解剖结构的了解。”他继续说道：“此外，通过对比鱼龙尽可能多的优质头骨，我们发现与许多在150年前首次被发现的头骨相比，这种新头骨的确证明这两种物种在头骨以及身体其它部位上存在差异。”洛麦斯博士是一位著名的鱼龙专家，曾在唐卡斯特博物馆发现并确定了一种新物种的鱼龙，该化石最初被错误地认定为石膏版。他是曼彻斯特大学的访问科学家，在该校完成了MPhil和博士学位。最近，他在TEDx Talk上分享了自己不寻常的学术和古生物学之路。
