达文金斯传说中的合作基因在微生物中被发现。曼彻斯特大学和巴斯大学的遗传学家们庆祝发现了神秘的“绿胡子基因”，这有助于解释为什么生物更有可能与某些个体合作而不是其他个体。著名的进化生物学家理查德·达文金斯在其1976年畅销书《自私的基因》中创造了“绿胡子基因”这一术语。绿胡子基因是一种特殊类型的基因，达文金斯表示，它能解决生物如何识别和指导无私行为向其他无私个体投射的难题。绿胡子基因的存在曾一度难以置信，但由遗传学家团队在《自然通讯》杂志上发表的研究表明，在社会微生物中已确认一种导致多种“胡子颜色”的基因。这些微生物——“黏菌”——以单细胞生物存在，但当它们耗尽食物时会聚集在一起形成类似蛞蝓的生物。新形成的蛞蝓能够移动以帮助它们寻找新的食物来源，但这取决于成功的合作。在威康信托、国家环境研究委员会和生物技术与生物科学研究委员会的资助下，研究团队发现，黏菌细胞能够决定与谁合作。通过测序它们的基因组，他们发现合作选择是基于一个绿胡子基因。这个基因编码了一个分子，可以坐落在黏菌细胞的表面，并能够与另一个黏菌细胞中的同一分子结合。绿胡子基因之所以显著，是因为它们拥有巨大的多样性，大多数黏菌品系都有独特版本的这一基因。该团队发现，个体更倾向于与具有相似版本的基因的个体合作，与首选合作伙伴形成的蛞蝓比与非首选合作伙伴形成的表现更佳。团队表示，这证明了整个“胡子颜色”系列用于识别与之合作的兼容合作伙伴。在曼彻斯特大学领导该项工作的克里斯·汤普森教授表示：“大多数生物是社会性的，包括微生物。但有些个体对某些个体无私，对其他个体不无私。我们对黏菌中合作伙伴特定行为的绿胡子基因的发现在某种程度上有所解释。尤为令人兴奋的是这一基因的多样性，每个黏菌都拥有自己独特的绿胡子颜色。”他补充道：“在人类和其他动物中如何运作可能更难解释。但例如，蚂蚁被认为社会上通过使用一种绿色胡子信息素来互相识别，因此人类也可能拥有类似的机制。”来自巴斯大学进化米尔纳中心的杰森·沃尔夫教授表示：“达文金斯最初的绿胡子想法似乎有些异想天开，因为很难想象一个基因组的区域如何具有所有必要的性质。因此，发现这样一个区域真的令人惊讶，更令人惊讶的是发现它拥有如此丰富的‘胡子颜色’，这将使个体能够非常慎重地选择与谁合作。”。
