古代化石首次揭示了鸟类腿部进化研究人员来自英国和中国发现，活鸟比它们的祖先有更弯曲的腿部姿势，而这些祖先被普遍认为移动时腿部更直，类似于人类的腿部。这项发表在《自然通讯》杂志上的研究突出了鸟类如何转向这种更弯曲的姿势。
曼彻斯特大学、皇家兽医学院和中国南京大学的专家们研究了一只孔子鸟的下肢，它在中国的火山灰和湖泊沉积物中化石化，距今约125-145万年。
他们发现这个化石周围的软组织保存得非常完好，包括软骨和韧带。“这些软组织不仅仅是被保存为以灰色代替原有组织，有时会发生这种情况 - 而是，组织的结构在微观水平被保存下来了，”南京大学研究的共同作者、蒋宝玉教授说。
成像方法显示，详细解剖学保存延伸到了分子水平，鸟类组织的一些原始化学成分仍然存在。特别地，团队发现了构成腿韧带的胶原蛋白碎片的证据，这些与组织微观水平的保存相匹配。
这些发现与越来越多的证据相符，即在特殊条件下，一些生物分子 - 包括氨基酸或部分蛋白质 - 可以在化石记录中存活数百万年。“我们获得的关于软骨和韧带解剖学的新信息表明，这种早期鸟类的踝关节形态介于早期恐龙和现代鸟类之间”，领导这项研究的皇家兽医学院的约翰·R·哈钦森教授说。“总的来说，这加强了其他证据，即鸟类更弯曲、蜿蜒的肢体姿势从早期恐龙逐渐演变到鸟类，即使是这些早期的鸟类的肢体构造和功能与现代鸟类不同，但正在接近现代状况。”
这项研究获得了中国国家自然科学基金、李沃姆基金会和英国自然环境研究理事会的资助。这是许多科学家之间国际合作的成果，涵盖了古生物学和鸟类学、生物力学、地质学和地球化学、医学影像学和物理学等领域，展示了如何通过结合先进技术和快速发现惊人的化石，揭示了动物解剖学、生理学和行为发生重大变化的新见解。愿与您分享更多阅读材料。
