国际天文学家团队发现了一个不寻常的激光发射，表明在“壮观”的蚁星云的核心隐藏着一对双星系统。这种极为罕见的现象与一颗恒星的死亡有关，并在欧洲航天局（ESA）赫歇尔空间望远镜的观测中发现。当类似于我们太阳那样的低至中等重量的恒星接近生命终结时，它们最终会变成致密的白矮星。在这个过程中，它们将尘埃和气体的外层抛向空间，形成绚丽多彩的星云图案，称为行星状星云。太阳预计也会有一天形成这样一个行星状星云。星云是由尘埃、氢、氦和其他电离气体组成的星际云。蚁星云之所以得名，是因为它有着类似蚁头和蚁身的双叶状结构。最近的赫歇尔观测表明，蚁星云核心中央恒星的戏剧性死亡比可见光图像（如NASA/ESA哈勃太空望远镜拍摄的图像）中的丰富颜色所暗示的要更具戏剧性。新数据显示，蚁星云还从其核心发出强烈的激光辐射。在地球上，我们熟知激光在音乐会特效、医疗保健和通讯中的应用。在太空中，激光辐射会以非常不同的波长被探测到，且仅在特定条件下才会出现。幸运的是，1920年代首次观测和分类了这颗特殊行星状星云（正式称为“门佐尔3号”）的天文学家唐纳德·门佐尔，也是首位提出在某些条件下自然“受激辐射放大发光”（即激光缩写来源）可能在太空星云中发生的人。这发生在实验室里发现激光之前。领导描述新结果的论文的伊莎贝尔·阿莱曼博士表示：“我们探测到一种非常罕见的氢复合激光辐射，这种辐射仅在一定范围的物理条件下产生。”与模型的比较发现，发射激光的气体密度是典型行星状星云和蚁星云本身双叶区域中所见气体密度的大约一万倍。通常，接近死恒星的区域 - 在这种情况下，接近的距离约为土星距太阳的距离 - 是相当空荡的，因为其物质被向外抛射。任何残留气体很快就会重新落回。学术合著作者艾伯特·泽伊斯特拉教授说：“保持这样密集气体接近恒星的唯一方式是围绕它形成一个盘，在这个星云中，我们实际上观察到了一个非常中心的密集盘，大致边缘朝向。这种定向有助于放大激光信号。 "这个盘表明存在双子伴星，因为很难让抛射出的气体进入轨道，除非有一个伴星将其引导到正确的方向。激光使我们有了一种独特的方法来探测行星状星云内部，深入到枯萎恒星周围的盘区。”astronomers have not yet seen the expected second star, hidden in the heart of the Ant nebula. Göran Pilbratt, ESA’s Herschel project scientist, added: “It is a nice conclusion that it took the Herschel mission to connect together Menzel’s two discoveries from almost a century ago.” The paper"s publication coincides with the first UNESCO International Day of Light, and celebrates the anniversary of the first successful operation of the laser in 1960 by physicist and engineer, Theodore Maiman. Share this release Further reading”
