国际天文学家团队，包括来自曼彻斯特和卡迪夫的英国科学家，今天宣布在金星的云层中发现了一种罕见的分子——磷化氢。在地球上，这种气体只能通过工业制造或在无氧环境中生长的微生物产生。天文学家几十年来一直猜测金星高空云可能为微生物提供了家园——悬浮在灼热的地表上，但仍需耐受极高的酸度。磷化氢分子的发现，由氢和磷组成，可能指向这种外星“空中”生命存在。这一新发现载于《自然 天文学》杂志。该团队由卡迪夫大学的简·格里夫斯教授带领，首先利用位于夏威夷的詹姆斯·克莱克·麦克斯韦尔天文台（JCMT）检测到磷化氢，随后获得了在智利的阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列（ALMA）的45台望远镜进行跟踪观测的时间。这两个设施都以大约1毫米的波长观测了金星，这远远超出了人眼可见的范围——只有在高海拔地区的望远镜才能有效探测这个波长。格里夫斯教授说：“这实际上是一个纯粹出于好奇心的实验——利用JCMT的先进技术，并考虑未来的仪器。我原本以为我们只能排除云层被生物填满这种极端情况。当我们在金星的谱图中首次发现磷化氢的迹象时，我感到震惊！”团队对最初的发现保持谨慎态度，但在之后获得了对更敏感的ALMA天文台三小时的观测时间后感到高兴。团队成员来自英国ALMA地区中心和曼彻斯特大学的阿尼塔·理查兹博士补充道：“让我们非常欣慰的是，ALMA天文台在金星适合地球观测的角度时条件良好。然而，处理数据相当困难，因为ALMA通常不会在像金星这样明亮的对象上寻找非常微小的效应。”最终，他们发现两个天文台都看到同样的事情——在正确的波长处有微弱的吸收，几乎可以确定为磷化氢气体，分子在下方较暖的云层的背景光照射下呈现。团队相信他们的发现很重要，因为他们能排除许多其他制造磷化氢的替代方法，但他们承认确认“生命”的存在还需要更多工作。尽管金星的高空云的温度高达30摄氏度，但它们非常酸性——约90%为硫酸，这对微生物在那里生存构成了重大障碍。该团队现在正在急切地等待更多的望远镜观测时间，例如确定磷化氢是否存在于云层的相对温和部分，并寻找与生命相关的其他气体。新的空间任务也可以前往我们的邻近行星，直接采样云层进一步寻找生命的迹象。
