“百年来的死亡恒星之谜首次以前所未有的细节捕捉。天文学家捕捉到了围绕着将走向生命尽头的恒星产生的异常恒星风的首批详细图像。这些非凡的图像展示了迷人的形状，解开了关于像太阳这样的恒星死亡的百年谜团。太阳在生命尽头的时候会释放出大部分质量到太空中，形成一个引起灾难性天体风的恒星风。这种风将形成一个行星状星云 - 一种环绕恒星的膨胀发光气体壳。行星状星云展示了五彩斑斓的形状，科学家们已经研究了一个多世纪。直到现在，这些形状的起源一直是个谜。这些复杂的形状现在首次被相机捕捉到，给出了它们起源的解释。与普遍共识相反，国际天文学家团队发现，这些恒星风并非像其所围绕的恒星一样是球形的。新的图像向团队展示，一个恒星与附近的恒星或外行星互动会塑造恒星风，从而造成行星状星云的形状。团队意识到，位于垂死恒星附近的其他低质量恒星甚至重行星会导致不同的图案。这项研究还有助于设想太阳在 70 亿年后死亡时会是什么样子。木星甚至土星 - 因为它们质量如此庞大 - 将影响太阳最后的千年是否位于螺旋的中心、蝴蝶形状，或者是今天行星状星云中所见到的其他迷人形状。团队现在计算，弱螺旋将形成在老死太阳的恒星风中。这些新发现今天在《科学》杂志上发表，显示这些星云似乎都具有一定的对称性，但几乎从未是圆形。这些图像是在位于曼彻斯特的ALMA区域中心获得的，有五名曼彻斯特大学的天文学家参与了该项目。曼彻斯特大学的 Albert Zijlstra 教授说：”这些最新图像是有关像太阳这样生命走向尽头的恒星。十颗恒星中就有九颗会在那个时候形成一个行星状星云。行星状星云形状的起源一直不清楚。看起来似乎这些形状只在风停止后才形成。”我们的新观测最终解开了这个谜团。风变得非球形，是因为垂死的恒星与伴星或附近行星发生互动。我们现在看到的形状与随后的行星状星云中看到的形状有显著的相似性。我们甚至可以预测未来太阳行星状星云的形状。”
“垂死恒星膨胀并冷却，最终成为红巨星。它们产生恒星风，即恒星排出的粒子流，导致它们失去质量。太阳将在 50 亿年后失去其总质量的一半。由于缺乏详细的观测，天文学家一直假定这些风是球形的，就像它们所围绕的恒星一样。随着恒星进一步演化，它再次变热，恒星辐射使扩展的排出的恒星物质层发光，形成行星状星云。“最终将成为一颗红巨星的太阳 - 如同一颗台球一样圆，所以我们想知道：这样的恒星如何产生所有这些不同的形状？”对应作者 Leen Decin（库鲁文大学）说。团队在智利ALMA台观测到围绕红巨星的恒星风，这是世界上最大的射电望远镜。他们首次收集了大量详细的观测。天文学家甚至能够识别不同形状的分类。一些恒星风呈盘状，其他包含螺旋，第三组中，我们识别出锥形。这清楚地显示了这些形状并非随机创建。到目前为止，有关恒星演化的计算都是基于年老如太阳的恒星具有球形恒星风的假设。由于过去并未考虑恒星风的复杂性，旧恒星的任何先前的质量丧失率估计都可能有高达 10 倍的错误。团队现在正在进一步研究，看看这可能如何影响对恒星和星系演化的其他关键特征的计算。”
