史前人类创新的步伐可能由“语言温度计”揭示
曼彻斯特大学的多学科研究人员帮助开发了一种强大的基于物理学的工具，可以绘制数千年来语言发展和人类创新的步伐，甚至延伸到有记录保存之前的史前时代。理论物理学教授托比亚斯·加拉和历史语言学专家里卡多·贝尔穆德斯-奥特罗博士已经作为国际团队的一部分汇集各自的专业知识，发展出这种新模型，该模型现已发表在《科学进展》杂志上。
加拉教授应用了通常用于绘制原子或纳米粒子的统计物理学，帮助构建了一个以数学为基础的模型，以响应语言的进化动态。贝尔穆德斯-奥特罗博士解释说：“在我们的模型中，每种语言都具有一组特性或特征，其中一些特性被描述为‘热’或‘冷’。因此，如果一种语言将物体放在动词之前，那么它很可能长时间保持这个顺序 - 因此这是一个‘冷’特征。相反，像英语中的冠词‘the’之类的标记变化更快：它们可能在一个历史时期存在，下一个时期消失。在这种意义上，定冠词是‘热’特征。”
这种方法类似于温度计，使研究人员能够事后判断一个语言特性在历史时间中是否比另一个更容易改变。这种建模也可以为时间和空间中其他社会行为或实践的变化速度提供类似的基准。“例如，假设您有一张显示某种变量文化实践空间分布的地图，而又没有任何历史记录 - 这可能包括各种不同的讲故事风格到婚姻规则不同。
我们的方法原则上可以用来确定一个实践在历史时间中是否比另一个更快地变化，即人们在某一领域是否比在另一领域更具创新性，只需查看当前的空间分布变异方式。”贝尔穆德斯-奥特罗博士补充道。语言建模的数据来源于现代语言，团队依赖于《世界语言结构地图集》（WALS）。这记录了2676种当代语言的信息。加拉教授解释说:“我们对新兴现象感兴趣，比如大规模效应，例如语言特性分布的模式是如何从相对简单的相互作用中产生的。这是复杂系统研究的一个常见主题。
我能够通过我的数学工具专业知识帮助分析语言模型和模拟技术。我还为创建模型和询问语言学家可能会以不同方式提问的问题做出了贡献。”
